What it is
The subjunctive is not a tense but a mood. It appears in a subordinate clause after que, when the main verb expresses a wish, an emotion, a doubt or a judgement rather than a fact.
- Sé que viene mañana. — I know he's coming tomorrow. (a fact)
- Espero que venga mañana. — I hope he comes tomorrow. (a wish)
Formation
Take the yo form of the present, drop the -o, and add the opposite vowel: -ar verbs take e, -er and -ir verbs take a.
| Person | hablar | comer | vivir | tener (tengo) |
|---|---|---|---|---|
| yo | hable | coma | viva | tenga |
| tú | hables | comas | vivas | tengas |
| él / ella / usted | hable | coma | viva | tenga |
| nosotros/-as | hablemos | comamos | vivamos | tengamos |
| vosotros/-as (Spain) | habléis | comáis | viváis | tengáis |
| ellos / ellas / ustedes | hablen | coman | vivan | tengan |
Any irregularity in the yo form carries through every person: hacer → hago → haga, decir → digo → diga, salir → salga, poner → ponga, conocer → conozca, traer → traiga, ver → vea.
Spelling adjusts to keep the sound: buscar → busque, llegar → llegue, empezar → empiece.
Six irregular verbs
| Verb | Forms |
|---|---|
| ser | sea, seas, sea, seamos, seáis, sean |
| estar | esté, estés, esté, estemos, estéis, estén |
| ir | vaya, vayas, vaya, vayamos, vayáis, vayan |
| haber | haya, hayas, haya, hayamos, hayáis, hayan |
| saber | sepa, sepas, sepa, sepamos, sepáis, sepan |
| dar | dé, des, dé, demos, deis, den |
Stem-changing -ir verbs also change in nosotros and vosotros: dormir → durmamos, pedir → pidamos, sentir → sintamos.
What triggers it
| Trigger | Example |
|---|---|
| wish, request | Quiero que vengas. — I want you to come. |
| emotion | Me alegra que estés aquí. — I'm glad you're here. |
| doubt, denial | No creo que sea verdad. — I don't think it's true. |
| impersonal judgement | Es importante que descanses. — It's important that you rest. |
| purpose | Te lo digo para que lo sepas. — I'm telling you so you know. |
| future time | Cuando llegue, hablamos. — When he arrives, we'll talk. |
| ojalá | Ojalá no llueva. — I hope it doesn't rain. |
Belief in the affirmative keeps the indicative: Creo que es verdad, but No creo que sea verdad.
Two subjects or one
The subjunctive needs a change of subject. If the subject stays the same, use a plain infinitive with no que.
- Quiero ir al cine. — I want to go to the cinema. (same person)
- Quiero que vayas al cine. — I want you to go to the cinema. (two people)
Watch out as an English speaker
- "I want you to come" has no infinitive in Spanish. ✗ Quiero tú venir. / ✗ Quiero te venir. / ✓ Quiero que vengas.
- Same subject means no que. ✗ Espero que voy pronto. / ✓ Espero ir pronto.
- Future after cuando is subjunctive. ✗ Cuando tendré tiempo, te llamo. / ✓ Cuando tenga tiempo, te llamo.
- Negating the belief flips the mood. ✗ No creo que es buena idea. / ✓ No creo que sea buena idea.
Example dialogue
Espero que no llegues tarde mañana. — I hope you're not late tomorrow.
Tranquila. Saldré en cuanto termine aquí. — Relax. I'll leave as soon as I finish here.
Es mejor que salgas antes de las ocho. — It's better if you leave before eight.
Vale. Ojalá no haya mucho tráfico. — OK. I hope there isn't much traffic.
Llámame cuando llegues. — Call me when you get there.