Que does most of the work
Que joins a clause to a noun and covers both people and things, as subject or as object. It translates "that", "which", "who" and "whom".
- El libro que compré ayer es buenísimo. — The book I bought yesterday is excellent.
- La mujer que vive arriba es médica. — The woman who lives upstairs is a doctor.
Unlike English, que can never be left out.
Quien and el que
Quien (plural quienes) refers only to people. It appears after a preposition, or in a clause set off by commas.
- El profesor con quien hablé es de Perú. — The teacher I spoke with is from Peru.
- Mi vecina, quien trabaja aquí, me lo contó. — My neighbour, who works here, told me.
After a preposition you can also use el que / la que / los que / las que, which is the normal choice for things. El cual and its forms belong to formal writing.
| Structure | Example |
|---|---|
| a + el que | El chico al que llamé no contestó. |
| con la que | La chica con la que salgo es de Cádiz. |
| en el que | El año en el que nací. |
| de los que | Los temas de los que hablamos. |
The preposition always comes before the relative pronoun. Spanish cannot leave it at the end of the clause.
Donde, lo que, cuyo
- Esa es la casa donde nací. — That's the house where I was born.
- No entiendo lo que dices. — I don't understand what you're saying.
- Lo que necesito es tiempo. — What I need is time.
Lo que also refers back to a whole idea: Llegó tarde, lo que me molestó. — He arrived late, which annoyed me.
Cuyo means "whose" and agrees with the thing possessed, not the owner: el escritor cuyas novelas leí — the writer whose novels I read.
Known or unknown: indicative vs subjunctive
If the thing described exists and you know it, use the indicative. If it is hypothetical or you are still looking for it, use the subjunctive.
- Conozco a alguien que habla inglés. — I know someone who speaks English. (a real person)
- Busco a alguien que hable inglés. — I'm looking for someone who speaks English. (anyone who fits)
- Tengo un piso que tiene terraza. / Quiero un piso que tenga terraza.
After a negative antecedent the subjunctive is the rule: No hay nadie que lo sepa.
Watch out as an English speaker
- Never drop the relative pronoun. English says "the film I saw"; Spanish needs que. ✗ La película vi ayer. / ✓ La película que vi ayer.
- The preposition goes in front. ✗ La chica que hablé con. / ✓ La chica con la que hablé. or La chica con quien hablé.
- "What" as a relative is lo que. ✗ Que necesito es dinero. / ✓ Lo que necesito es dinero.
- Quien is not for things. ✗ El coche quien compré. / ✓ El coche que compré. And in questions, "whose" is de quién: ✗ ¿Cuyo es este abrigo? / ✓ ¿De quién es este abrigo?
Example dialogue
¿Quién es el chico con el que hablabas? — Who's the guy you were talking to?
Es un compañero que trabaja en mi oficina. — He's a colleague who works in my office.
¿Es el que vive en tu calle? — Is he the one who lives on your street?
No, ese es otro. Lo que pasa es que se parecen mucho. — No, that's someone else. The thing is they look very alike.
Ah, por eso. Busco a alguien que me ayude con el ordenador. — Ah, that's why. I'm looking for someone who can help me with my computer.