zu + infinitive at the end
Many verbs and expressions are followed by a second verb in the form zu + infinitive, which stands at the end of its group.
- Ich habe keine Zeit zu kochen. — I have no time to cook.
- Es ist wichtig, pünktlich zu sein. — It is important to be on time.
A comma is normal once the infinitive group has more than the bare verb, and it is obligatory after um ... zu, ohne ... zu and statt ... zu.
| Trigger | Example |
|---|---|
| versuchen | Ich versuche, früher aufzustehen. |
| vergessen | Vergiss nicht, das Formular zu unterschreiben. |
| anfangen, aufhören | Es hat angefangen zu regnen. |
| hoffen | Ich hoffe, dich bald zu sehen. |
| Lust haben | Hast du Lust, ins Kino zu gehen? |
| Zeit / Angst haben | Sie hat Angst, den Zug zu verpassen. |
| es ist wichtig / schwer | Es ist schwer, eine Wohnung zu finden. |
Separable verbs: zu goes inside
With a separable verb, zu is written between the prefix and the verb, as one word.
| Infinitive | with zu |
|---|---|
| anrufen | anzurufen |
| aufstehen | aufzustehen |
| einkaufen | einzukaufen |
| mitkommen | mitzukommen |
- Ich habe vergessen, dich anzurufen. — I forgot to call you.
um ... zu for purpose
um ... zu answers "what for". Use it only when both parts have the same subject.
- Ich lerne Deutsch, um hier zu arbeiten. — I'm learning German in order to work here.
- Er steht früh auf, um den Zug zu erreichen. — He gets up early to catch the train.
If the subjects are different, use damit with a normal subordinate clause (verb at the end):
- Ich spreche langsam, damit du mich verstehst. — I speak slowly so that you understand me.
Related patterns: ohne ... zu (without doing) and statt ... zu (instead of doing): Er ging, ohne etwas zu sagen.
No zu after modal verbs
können, müssen, wollen, dürfen, sollen, mögen take a bare infinitive, and so do werden, lassen, sehen, hören and gehen.
- Ich muss arbeiten. / Ich gehe einkaufen. / Ich höre ihn singen.
Watch out as an English speaker
- English "to" after a modal has no German equivalent: ✗ Ich kann zu kommen. / ✓ Ich kann kommen.
- English "to" of purpose must become um ... zu, not bare zu: ✗ Ich fahre nach Berlin, zu arbeiten. / ✓ Ich fahre nach Berlin, um dort zu arbeiten.
- English uses "-ing" after "stop" and "start"; German still needs zu: ✗ Ich habe aufgehört rauchen. / ✓ Ich habe aufgehört zu rauchen.
- With separable verbs, zu goes inside the word: ✗ ..., um dich zu anrufen. / ✓ ..., um dich anzurufen.
Example dialogue
Hast du Lust, am Samstag mitzukommen? — Do you fancy coming along on Saturday?
Gern, aber ich habe versprochen, meiner Mutter zu helfen. — I'd like to, but I promised to help my mother.
Schade. Ich habe dich gefragt, um nicht allein fahren zu müssen. — Shame. I asked you so that I wouldn't have to drive alone.
Ruf mich an, damit wir nächste Woche etwas planen können. — Call me so that we can plan something next week.