What it is for
Konjunktiv II covers everything that is not real: polite requests, wishes, advice, and conditions that are not fulfilled. English uses "would", "could" and "were" for the same jobs. Four verbs carry most of the work, and these are the forms to learn by heart.
| Person | haben | sein | werden | können |
|---|---|---|---|---|
| ich | hätte | wäre | würde | könnte |
| du | hättest | wärst | würdest | könntest |
| er / sie / es | hätte | wäre | würde | könnte |
| wir | hätten | wären | würden | könnten |
| ihr | hättet | wärt | würdet | könntet |
| sie / Sie | hätten | wären | würden | könnten |
The other modals follow the same pattern: müsste, dürfte, sollte, möchte, plus wüsste from wissen.
würde + infinitive for all other verbs
One-word Konjunktiv II forms of ordinary verbs (ginge, käme, führe) sound bookish today. In speech, use würde + infinitive at the end.
- Ich würde gern nach Japan fahren. — I'd love to go to Japan.
- Was würdest du an meiner Stelle machen? — What would you do in my place?
But keep the short forms of haben, sein, wissen and the modals: Ich hätte gern einen Kaffee. not ich würde haben.
Polite requests and advice
| Direct | Polite |
|---|---|
| Können Sie mir helfen? | Könnten Sie mir helfen? |
| Schließen Sie das Fenster. | Würden Sie bitte das Fenster schließen? |
| Ich will die Rechnung. | Ich hätte gern die Rechnung. |
| Geh zum Arzt. | Du solltest zum Arzt gehen. |
Unreal conditions
The wenn-clause takes hätte / wäre / könnte, the main clause usually würde.
- Wenn ich Zeit hätte, würde ich mitkommen. — If I had time, I'd come along.
- Wenn ich reich wäre, würde ich nicht mehr arbeiten. — If I were rich, I wouldn't work any more.
Wishes work the same way: Wenn ich nur mehr Zeit hätte! — If only I had more time.
The past: hätte or wäre + Partizip II
For something that did not happen, put hätte or wäre in the Konjunktiv II and add the Partizip II.
- Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich früher gekommen. — If I had known that, I'd have come earlier.
- Du hättest mich anrufen sollen. — You should have called me.
Watch out as an English speaker
- "I would like" is ich hätte gern or ich möchte, never würde mögen: ✗ Ich würde einen Kaffee mögen. / ✓ Ich hätte gern einen Kaffee.
- würde does not belong in the wenn-clause in careful German: ✗ Wenn ich Zeit haben würde, ... / ✓ Wenn ich Zeit hätte, ...
- Keep konnte (real past) and könnte (hypothetical) apart: ✗ Gestern könnte ich nicht kommen. / ✓ Gestern konnte ich nicht kommen.
- In "should have done", German puts the modal infinitive last: ✗ Du hättest sollen anrufen. / ✓ Du hättest anrufen sollen.
Example dialogue
Könnten Sie mir kurz helfen? — Could you help me for a moment?
Natürlich. Was hätten Sie gern? — Of course. What would you like?
Wenn es möglich wäre, würde ich den Termin verschieben. — If it were possible, I'd postpone the appointment.
Das ginge am Donnerstag. Sie hätten mich früher anrufen sollen. — Thursday would work. You should have called me earlier.