What the passive is for
The passive puts the action in the foreground and leaves the doer out. You meet it constantly in notices, rules, job descriptions and letters from the authorities.
- Das Formular wird hier abgegeben. — The form is handed in here.
It is built with werden plus the Partizip II at the end of the clause.
| Person | Present passive of fragen |
|---|---|
| ich | ich werde gefragt |
| du | du wirst gefragt |
| er / sie / es | er wird gefragt |
| wir | wir werden gefragt |
| ihr | ihr werdet gefragt |
| sie / Sie | sie werden gefragt |
The three tenses you need
| Tense | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Präsens | wird ... gemacht | Das Zimmer wird jeden Tag geputzt. |
| Präteritum | wurde ... gemacht | Das Haus wurde 1920 gebaut. |
| Perfekt | ist ... gemacht worden | Der Antrag ist gestern bearbeitet worden. |
In the perfect passive the participle of werden is worden, without ge-.
Naming the doer: von or durch
von + dative for a person or an institution, durch + accusative for a cause or a means. Very often the doer is simply left out, which is the point of the passive.
- Der Brief wurde von der Chefin unterschrieben. — The letter was signed by the boss.
- Die Straße wurde durch einen Sturm beschädigt. — The road was damaged by a storm.
Passive with a modal verb
The modal is conjugated, and werden goes last as an infinitive.
- Das Formular muss bis Freitag abgegeben werden. — The form must be handed in by Friday.
- Hier darf nicht geraucht werden. — No smoking here.
man: the active way out
Spoken German often avoids the passive with man.
- Hier spricht man Deutsch. = Hier wird Deutsch gesprochen.
Watch out as an English speaker
- English builds the passive with "be"; German uses werden. sein + participle describes a state, not an action: ✗ Das Fenster ist gerade geöffnet. (that says: it is open) / ✓ Das Fenster wird gerade geöffnet. (someone is opening it)
- The perfect passive needs worden, never geworden: ✗ Der Brief ist geschrieben geworden. / ✓ Der Brief ist geschrieben worden.
- "By" for a person is von + dative, not bei or durch: ✗ Das Buch wurde bei ihm geschrieben. / ✓ Das Buch wurde von ihm geschrieben.
- English can turn an indirect object into a subject ("I was given a book"). German keeps the dative: ✗ Ich wurde ein Buch gegeben. / ✓ Mir wurde ein Buch gegeben.
Example dialogue
Wann wird mein Antrag bearbeitet? — When will my application be processed?
Er ist gestern schon weitergeleitet worden. — It was forwarded yesterday.
Muss noch etwas eingereicht werden? — Does anything else have to be submitted?
Nur die Kopie. Die wird von der Sachbearbeiterin geprüft. — Only the copy. It will be checked by the case worker.