Two questions decide the pronoun
A relative clause describes a noun. It starts with a relative pronoun, is separated by a comma, and puts the conjugated verb at the end. To choose the pronoun, ask two separate questions:
- Gender and number come from the noun in the main clause.
- Case comes from the job the pronoun does inside the relative clause.
The relative pronouns
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der | die | das | die |
| Accusative | den | die | das | die |
| Dative | dem | der | dem | denen |
| Genitive | dessen | deren | dessen | deren |
They are the definite articles, with only two surprises: dative plural denen and the genitive forms.
The same noun, four cases
| Sentence | Why |
|---|---|
| Das ist der Mann, der neben mir wohnt. | der is the subject inside the clause |
| Das ist der Mann, den ich gestern getroffen habe. | direct object |
| Das ist der Mann, dem ich geholfen habe. | helfen takes the dative |
| Das ist der Mann, dessen Auto hier steht. | possession: whose car |
- Die Kinder, denen wir geholfen haben, wohnen nebenan. — The children we helped live next door.
Prepositions come first
If the verb inside the clause needs a preposition, the preposition stands in front of the relative pronoun and fixes its case.
- Das ist die Kollegin, mit der ich arbeite. — That's the colleague I work with.
- Der Kurs, für den ich mich angemeldet habe, beginnt im Mai. — The course I signed up for starts in May.
wo and was
wo replaces a place: die Stadt, wo ich geboren bin (also in der ich geboren bin).
was is used after alles, etwas, nichts, vieles, das, and to refer back to a whole sentence:
- Alles, was du sagst, stimmt. — Everything you say is true.
- Er kam zu spät, was mich geärgert hat. — He arrived late, which annoyed me.
Watch out as an English speaker
- English can leave the pronoun out ("the man I met"). German never can: ✗ Der Mann, ich getroffen habe, heißt Jonas. / ✓ Der Mann, den ich getroffen habe, heißt Jonas.
- English strands the preposition at the end. German puts it before the pronoun: ✗ die Kollegin, die ich mit arbeite / ✓ die Kollegin, mit der ich arbeite.
- One English "that" covers everything; German needs the gender of the noun: ✗ das Buch, den ich lese / ✓ das Buch, das ich lese.
- The verb must reach the end of the relative clause: ✗ Das ist der Mann, der wohnt neben mir. / ✓ Das ist der Mann, der neben mir wohnt.
Example dialogue
Kennst du die Frau, die dort am Fenster sitzt? — Do you know the woman sitting over there by the window?
Das ist die Ärztin, bei der ich letzte Woche war. — That's the doctor I saw last week.
Und der Mann, dessen Hund unter dem Tisch liegt? — And the man whose dog is lying under the table?
Keine Ahnung. Aber der Hund, den er immer mitbringt, ist sehr ruhig. — No idea. But the dog he always brings is very calm.