Prefix + verb
Many German verbs consist of a prefix and a base verb: auf + stehen = aufstehen (get up). In a main clause, the conjugated base verb stands in position 2 and the prefix goes to the end of the clause.
| Infinitive | Meaning | Main clause |
|---|---|---|
| aufstehen | get up | Ich stehe um sieben Uhr auf. |
| anrufen | phone | Ich rufe dich morgen an. |
| einkaufen | go shopping | Wir kaufen am Samstag ein. |
| mitkommen | come along | Kommst du mit? |
| fernsehen | watch TV | Er sieht jeden Abend fern. |
| abholen | pick up | Sie holt die Kinder um drei ab. |
| zumachen | close | Mach bitte das Fenster zu! |
The prefix is stressed in speech: AUFstehen, ANrufen.
Common separable prefixes
ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-, fern-
- Der Zug kommt um 9 Uhr an. — The train arrives at 9.
- Wann fängt der Kurs an? — When does the course start?
When the verb stays together
The prefix does not separate when the verb is an infinitive at the end or stands at the end of a subordinate clause:
| Situation | Example |
|---|---|
| with a modal verb | Ich muss morgen früh aufstehen. |
| with werden (future) | Ich werde dich anrufen. |
| in a subordinate clause | Ich weiß nicht, wann der Zug ankommt. |
In the perfect tense ge- goes between prefix and verb: aufgestanden, eingekauft (see the Perfekt lesson).
Inseparable prefixes
The prefixes be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- never separate, and apart from miss- they are never stressed:
- Ich verstehe das nicht. — I don't understand that.
- Sie bekommt morgen ein Paket. — She is getting a parcel tomorrow.
- Das erkläre ich dir. — I'll explain that to you.
Watch out as an English speaker
- English phrasal verbs keep the particle close ("call you up"). German sends it to the very end of the clause: ✗ Ich rufe an dich morgen. / ✓ Ich rufe dich morgen an.
- Do not split inseparable verbs because they look like phrasal verbs: ✗ Ich stehe das nicht ver. / ✓ Ich verstehe das nicht.
- bekommen is a false friend: it means "get / receive", not "become". "Become" is werden: ✗ Ich bekomme Lehrerin. / ✓ Ich werde Lehrerin.
- With a modal, keep the verb in one piece: ✗ Ich muss um sechs auf stehen. / ✓ Ich muss um sechs aufstehen.
Example dialogue
Wann stehst du normalerweise auf? — When do you usually get up?
Um halb sieben. Dann hole ich meine Kollegin ab. — At half past six. Then I pick up my colleague.
Und wann kommst du nach Hause zurück? — And when do you come back home?
Um fünf. Danach kaufe ich noch ein. — At five. After that I do the shopping as well.