What modal verbs do
Modal verbs add ability, obligation, permission or wish to another verb. The modal is conjugated in position 2, and the main verb goes to the end as an infinitive, without zu.
- Ich kann gut kochen. — I can cook well.
- Wir müssen morgen früh aufstehen. — We have to get up early tomorrow.
Meanings
| Modal | Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, be able to, be possible | Kannst du mir helfen? — Can you help me? |
| müssen | must, have to | Ich muss arbeiten. — I have to work. |
| wollen | want to | Er will Arzt werden. — He wants to become a doctor. |
| dürfen | may, be allowed to | Hier darf man parken. — You may park here. |
| sollen | be supposed to, should (someone else wants it) | Der Arzt sagt, ich soll mehr schlafen. — The doctor says I should sleep more. |
| mögen | like (mostly with a noun) | Ich mag Katzen. — I like cats. |
| möchten | would like | Ich möchte einen Tee. — I'd like a tea. |
Forms: irregular singular
The singular often has a different vowel, and ich and er/sie/es have no ending (except möchte).
| Person | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | mögen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | darf | soll | mag | möchte |
| du | kannst | musst | willst | darfst | sollst | magst | möchtest |
| er / sie / es | kann | muss | will | darf | soll | mag | möchte |
| wir | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | mögen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | wollt | dürft | sollt | mögt | möchtet |
| sie / Sie | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | mögen | möchten |
Word order
| Position 1 | Modal | Middle | Infinitive |
|---|---|---|---|
| Ich | möchte | ein Konto | eröffnen. |
| Heute | kann | ich nicht | kommen. |
| Darf | ich hier | rauchen? |
In a yes/no question the modal comes first and the infinitive still stays at the end.
müssen nicht vs nicht dürfen
- Du musst heute nicht arbeiten. — You don't have to work today. (no obligation)
- Du darfst hier nicht rauchen. — You mustn't smoke here. (prohibited)
Watch out as an English speaker
- ich will is a false friend: it means "I want", never "I will": ✗ Ich will das morgen machen. (meant as "I will do it tomorrow"; it says "I want to") / ✓ Ich mache das morgen.
- English "must not" is a prohibition, but muss nicht only removes the obligation. For "mustn't" use nicht dürfen: ✗ Hier musst du nicht parken. (meaning "not allowed") / ✓ Hier darfst du nicht parken.
- No zu after a modal, even where English uses "to": ✗ Ich muss zu arbeiten. / ✓ Ich muss arbeiten.
- The infinitive goes to the end, not next to the modal: ✗ Ich kann sprechen Deutsch. / ✓ Ich kann Deutsch sprechen.
Example dialogue
Möchtest du am Samstag ins Kino gehen? — Would you like to go to the cinema on Saturday?
Gern, aber ich kann nicht. Ich muss arbeiten. — I'd love to, but I can't. I have to work.
Musst du auch am Sonntag arbeiten? — Do you have to work on Sunday too?
Nein, am Sonntag muss ich nicht arbeiten. — No, I don't have to work on Sunday.