Position 0
These five conjunctions join two main clauses without changing the word order. They stand in "position 0", before position 1, so the second clause starts normally with subject + verb.
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| und | and | Ich koche und du deckst den Tisch. — I cook and you set the table. |
| aber | but | Das Hotel ist klein, aber es ist sauber. — The hotel is small, but it is clean. |
| oder | or | Trinkst du Tee oder möchtest du Kaffee? — Are you drinking tea or would you like coffee? |
| denn | because, for | Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank. — I'm staying at home because I'm ill. |
| sondern | but (rather) | Er ist nicht Arzt, sondern Pfleger. — He isn't a doctor but a nurse. |
Word order after the conjunction
| Clause 1 | Position 0 | Position 1 | Verb | Rest |
|---|---|---|---|---|
| Ich habe Hunger, | aber | ich | habe | kein Geld. |
| Wir gehen nicht ins Kino, | denn | es | ist | zu spät. |
| Ich bin müde, | aber | heute Abend | gehe | ich aus. |
If something other than the subject comes after the conjunction, the normal verb-second rule applies (last line).
aber or sondern?
- aber adds a contrast or restriction: Die Wohnung ist schön, aber teuer. — The flat is nice but expensive.
- sondern corrects a negative statement (nicht or kein in the first part): Ich komme nicht aus Österreich, sondern aus der Schweiz. — I'm not from Austria but from Switzerland.
Common pair: nicht nur ... sondern auch — not only ... but also.
Commas and shortened clauses
- Put a comma before aber, denn and sondern.
- No comma is needed before und and oder.
- With und, oder, aber and sondern, a repeated subject can be left out: Ich stehe auf und trinke einen Kaffee. — I get up and drink a coffee.
denn always needs a full clause with its own subject. In speech, many people use weil instead, which sends the verb to the end (see the lesson on subordinate clauses).
Watch out as an English speaker
- denn looks like "then" but means "because". "Then" is dann: ✗ Zuerst essen wir, denn gehen wir spazieren. / ✓ Zuerst essen wir, dann gehen wir spazieren.
- English "but" after a negative is sondern, not aber: ✗ Das ist nicht mein Handy, aber dein Handy. / ✓ Das ist nicht mein Handy, sondern deins.
- These conjunctions do not trigger inversion. Only a fronted word after them does: ✗ Ich bin krank, denn habe ich Fieber. / ✓ Ich bin krank, denn ich habe Fieber.
- dann (then) is an adverb in position 1, so it does invert: Ich lerne, dann gehe ich schlafen.
Example dialogue
Kommst du heute mit ins Schwimmbad? — Are you coming to the pool today?
Nein, ich kann nicht, denn ich muss arbeiten. — No, I can't, because I have to work.
Schade. Und morgen? — Pity. And tomorrow?
Morgen nicht, sondern am Sonntag. Ich habe Zeit, aber nur am Nachmittag. — Not tomorrow, but on Sunday. I have time, but only in the afternoon.