What a reflexive verb is
A reflexive verb carries a pronoun that points back to the subject: Ich wasche mich. (I wash myself.) Many German verbs are reflexive where English uses no pronoun at all, so the pronoun has to be learned as part of the verb: sich freuen, sich beeilen, sich fühlen. In the dictionary the verb is listed with sich.
The reflexive pronouns
| Person | Accusative | Dative |
|---|---|---|
| ich | mich | mir |
| du | dich | dir |
| er / sie / es | sich | sich |
| wir | uns | uns |
| ihr | euch | euch |
| sie / Sie | sich | sich |
Only ich and du have two different forms. Everywhere else the accusative and the dative look the same. sich is written with a small letter even in the polite form: Setzen Sie sich, bitte.
Verbs you will use every day
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| sich freuen auf | look forward to | Ich freue mich auf den Urlaub. |
| sich interessieren für | be interested in | Er interessiert sich für Technik. |
| sich beeilen | hurry | Wir müssen uns beeilen. |
| sich fühlen | feel | Wie fühlst du dich? |
| sich setzen | sit down | Bitte setzen Sie sich. |
| sich anziehen | get dressed | Die Kinder ziehen sich allein an. |
| sich erinnern an | remember | Ich erinnere mich an den Tag. |
| sich treffen | meet (each other) | Wir treffen uns um acht. |
Where the pronoun stands
The reflexive pronoun comes as early as possible, directly after the conjugated verb, or after the subject when the subject follows the verb.
- Ich ziehe mich schnell an. — I get dressed quickly.
- Heute fühle ich mich besser. — Today I feel better.
- Er kommt nicht, weil er sich nicht wohl fühlt. — He isn't coming because he doesn't feel well.
In the Perfekt, reflexive verbs always take haben: Ich habe mich sehr gefreut.
The dative reflexive
When the sentence already has a direct object, the reflexive pronoun moves into the dative. This is the normal pattern with body parts and clothing, and German uses the definite article where English uses a possessive.
- Ich wasche mir die Hände. — I wash my hands.
- Er putzt sich die Zähne. — He brushes his teeth.
- Zieh dir eine Jacke an! — Put a jacket on!
- Wir haben uns einen Film angesehen. — We watched a film.
Watch out as an English speaker
- English simply leaves the pronoun out. German cannot: ✗ Ich fühle heute besser. / ✓ Ich fühle mich heute besser.
- English "remember" has no pronoun, but sich erinnern cannot lose it: ✗ Ich erinnere an meinen ersten Tag. / ✓ Ich erinnere mich an meinen ersten Tag.
- With body parts and clothes, use dative + article, not a possessive: ✗ Ich putze meine Zähne. / ✓ Ich putze mir die Zähne.
- "Each other" is already in the plural pronoun, so do not add einander: ✗ Wir treffen uns einander um acht. / ✓ Wir treffen uns um acht.
Example dialogue
Beeil dich, wir müssen in zehn Minuten los! — Hurry up, we have to leave in ten minutes!
Ich ziehe mich gerade an. Wo ist mein Pullover? — I'm getting dressed. Where is my jumper?
Er liegt auf dem Stuhl. Hast du dir schon die Zähne geputzt? — It's on the chair. Have you brushed your teeth yet?
Ja. Ich freue mich übrigens sehr auf heute Abend. — Yes. By the way, I'm really looking forward to this evening.