Two past tenses, different jobs
German has two main past tenses with almost the same meaning. The difference is mostly style:
- Perfekt (ich habe gearbeitet): normal in conversation for most verbs.
- Präteritum (ich arbeitete): normal in writing (stories, newspapers, reports), and in speech for a small group of very common verbs.
In everyday speech, use the Präteritum for sein, haben, the modal verbs and es gab (there was/were). With these verbs the Perfekt sounds heavy.
- Gestern war ich krank. — Yesterday I was ill. (rather than bin ... gewesen)
- Wir hatten keine Zeit. — We had no time.
- Ich musste lange warten. — I had to wait a long time.
sein and haben
| Person | sein | haben |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er / sie / es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie / Sie | waren | hatten |
In the Präteritum, ich and er/sie/es always have the same form: ich war, er war; ich hatte, sie hatte.
Modal verbs: -te, and no umlaut
| Infinitive | ich / er | du | wir / sie |
|---|---|---|---|
| können | konnte | konntest | konnten |
| müssen | musste | musstest | mussten |
| dürfen | durfte | durftest | durften |
| wollen | wollte | wolltest | wollten |
| sollen | sollte | solltest | sollten |
| mögen | mochte | mochtest | mochten |
- Als Kind konnte ich nicht schwimmen. — As a child I couldn't swim.
- Sie wollte Ärztin werden. — She wanted to become a doctor.
Recognising the written Präteritum
In texts you will meet the Präteritum of all verbs. Regular verbs add -te: machen → er machte, wohnen → sie wohnte, arbeiten → er arbeitete. Irregular verbs change the stem and have no ending in ich/er:
| Infinitive | Präteritum | Infinitive | Präteritum |
|---|---|---|---|
| gehen | ging | sehen | sah |
| kommen | kam | geben | gab |
| fahren | fuhr | finden | fand |
| sprechen | sprach | bleiben | blieb |
| essen | aß | stehen | stand |
- Der Mann ging zur Tür und sah nach draußen. — The man went to the door and looked outside.
Watch out as an English speaker
- English "could" is both past ability and "would be able to". German keeps them apart: ✗ Gestern könnte ich nicht kommen. / ✓ Gestern konnte ich nicht kommen. (könnte, with umlaut, means "could, would be able to".)
- The same trap with müssen: ✗ Letzte Woche müsste ich viel arbeiten. / ✓ Letzte Woche musste ich viel arbeiten.
- The perfect of sein uses sein, never haben, but the Präteritum is simpler: ✗ Ich habe in Rom gewesen. / ✓ Ich war in Rom. (or Ich bin in Rom gewesen.)
- "There was" for existence is es gab + accusative, not es war: ✗ Es war einen Stau auf der Autobahn. / ✓ Es gab einen Stau auf der Autobahn.
Example dialogue
Warum warst du gestern nicht im Kurs? — Why weren't you in class yesterday?
Ich hatte einen Termin beim Amt und musste zwei Stunden warten. — I had an appointment at a government office and had to wait two hours.
Konntest du alles erledigen? — Were you able to get everything done?
Nein, es gab ein Problem mit meinen Unterlagen. — No, there was a problem with my documents.