Many endings, one article
English adds -s to almost every noun. German has several plural patterns, and some add an umlaut (ä, ö, ü) to the stem. The good news: in the plural, the article is always die, whatever the gender.
- der Stuhl → die Stühle
- die Lampe → die Lampen
- das Kind → die Kinder
The main patterns
| Pattern | Singular | Plural |
|---|---|---|
| -e | der Tag, das Jahr, der Hund | die Tage, die Jahre, die Hunde |
| umlaut + -e | der Stuhl, die Stadt, die Hand | die Stühle, die Städte, die Hände |
| -er | das Kind, das Bild | die Kinder, die Bilder |
| umlaut + -er | das Haus, das Buch, der Mann | die Häuser, die Bücher, die Männer |
| -n / -en | die Lampe, die Frau, die Zeitung | die Lampen, die Frauen, die Zeitungen |
| -nen (after -in) | die Lehrerin | die Lehrerinnen |
| -s | das Auto, das Handy, das Hotel | die Autos, die Handys, die Hotels |
| no ending | der Lehrer, das Zimmer, das Mädchen | die Lehrer, die Zimmer, die Mädchen |
| umlaut only | der Vater, die Mutter, der Apfel | die Väter, die Mütter, die Äpfel |
Useful tendencies
These are tendencies, not laws, but they are right most of the time:
- Feminine nouns mostly take -(e)n: die Tasche → Taschen, die Wohnung → Wohnungen, die Tür → Türen.
- Masculine and neuter nouns in -er, -el, -en usually add nothing (sometimes an umlaut): der Koffer → Koffer, der Schlüssel → Schlüssel, der Garten → Gärten.
- Nouns in -chen and -lein never change: das Brötchen → Brötchen.
- Short masculine nouns often take -e, many with umlaut: der Arzt → Ärzte, der Zug → Züge.
- Loanwords and nouns ending in a vowel other than -e take -s: das Foto → Fotos, das Sofa → Sofas.
Since no rule covers everything, learn each noun as a set of three: der Tisch, die Tische. Dictionaries write it as Tisch, der, -e or Buch, das, ¨-er.
Singular or plural?
A few nouns are singular in German but plural in English, so the verb is singular:
- Die Brille ist neu. — The glasses are new.
- Meine Hose ist zu lang. — My trousers are too long.
With prices, Euro and Cent stay singular: zwei Euro fünfzig (two euros fifty).
Watch out as an English speaker
- Adding -s by habit produces wrong forms: ✗ zwei Kinds / ✓ zwei Kinder and ✗ die Frauens / ✓ die Frauen.
- The plural article is die, even for masculine nouns: ✗ der Männer / ✓ die Männer.
- "Glasses" and "trousers" are singular: ✗ Meine Brille sind kaputt. / ✓ Meine Brille ist kaputt.
- The umlaut is part of the plural, not decoration: der Bruder / die Brüder. Without it you still have the singular: ✗ zwei Bruder / ✓ zwei Brüder.
Example dialogue
Wie viele Zimmer hat die Wohnung? — How many rooms does the flat have?
Drei Zimmer, eine Küche und zwei Bäder. — Three rooms, a kitchen and two bathrooms.
Und die Kinder? Haben sie eigene Zimmer? — And the children? Do they have their own rooms?
Ja, die Jungen schlafen zusammen, die Mädchen allein. — Yes, the boys sleep together, the girls on their own.