The verb in position 2
In a German statement, the conjugated verb is the second element. Yes/no questions and commands are the exception: they begin with the verb. Position 1 can be the subject, but it can also be a time phrase, a place, or an object. When something other than the subject comes first, the subject moves after the verb.
| Position 1 | Position 2 (verb) | Subject | Rest |
|---|---|---|---|
| Ich | fahre | morgen nach Berlin. | |
| Morgen | fahre | ich | nach Berlin. |
| Nach Berlin | fahre | ich | morgen. |
| Am Montag | hat | mein Sohn | Geburtstag. |
| Leider | habe | ich | keine Zeit. |
Position 1 is one element, not one word: Am nächsten Montag counts as one block.
The sentence bracket (Satzklammer)
When the verb has two parts, the conjugated part stays in position 2 and the other part goes to the very end. Everything else sits between them.
| Position 1 | Verb 1 | Middle | Verb 2 (end) |
|---|---|---|---|
| Ich | muss | heute lange | arbeiten. |
| Wir | haben | gestern einen Film | gesehen. |
| Heute | rufe | ich meine Mutter | an. |
This bracket appears with modal verbs, the perfect tense and separable verbs.
Order in the middle: time, cause, manner, place
When several details come after the verb, the usual order is Te-Ka-Mo-Lo: temporal (when), kausal (why), modal (how), lokal (where).
- Ich fahre morgen (Te) wegen der Arbeit (Ka) mit dem Zug (Mo) nach Hamburg (Lo). — Tomorrow I'm going to Hamburg by train because of work.
- Sie geht jeden Tag zu Fuß zur Schule. — She walks to school every day.
In practice, the key rule is time before place. Pronouns and short objects tend to come early in the middle field.
What does not count
und, aber, oder, denn and sondern stand before position 1 and do not change the order: Ich bin müde, aber ich muss noch kochen. Words like ja and nein followed by a comma also stand outside: Ja, ich komme mit.
Watch out as an English speaker
- After a fronted time word, English keeps subject before verb. German does not: ✗ Heute ich gehe ins Kino. / ✓ Heute gehe ich ins Kino.
- English puts frequency adverbs before the verb. In German they come after it: ✗ Ich oft trinke Kaffee. / ✓ Ich trinke oft Kaffee.
- English says place before time ("to Berlin tomorrow"). German prefers the reverse: ✗ Ich fahre nach Berlin morgen. / ✓ Ich fahre morgen nach Berlin.
- The second verb part does not follow the first: ✗ Ich habe gekauft ein Auto. / ✓ Ich habe ein Auto gekauft.
Example dialogue
Was machst du am Wochenende? — What are you doing at the weekend?
Am Samstag besuche ich meine Eltern in Dresden. — On Saturday I'm visiting my parents in Dresden.
Und am Sonntag? — And on Sunday?
Am Sonntag muss ich leider für die Prüfung lernen. — On Sunday, unfortunately, I have to study for the exam.