Three genders
Every German noun has a grammatical gender: masculine, feminine or neuter. The gender belongs to the word, not to the thing: der Löffel (spoon) is masculine, die Gabel (fork) feminine, das Messer (knife) neuter. The article shows the gender, so learn every noun together with its article: not Tisch, but der Tisch.
All nouns are written with a capital letter: der Tisch, die Straße, das Haus.
The articles in the nominative
| Masculine | Feminine | Neuter | Plural | |
|---|---|---|---|---|
| Definite (the) | der Mann | die Frau | das Kind | die Kinder |
| Indefinite (a/an) | ein Mann | eine Frau | ein Kind | no article: Kinder |
Masculine and neuter share ein. In the plural every noun takes die, whatever its gender.
- Der Bus kommt. — The bus is coming.
- Das ist eine Wohnung in Köln. — That is a flat in Cologne.
- Das Zimmer ist klein. — The room is small.
- Die Kinder spielen. — The children are playing.
Patterns that help
Gender is often unpredictable, but some endings are reliable:
| Ending or group | Gender | Examples |
|---|---|---|
| -ung, -heit, -keit, -schaft, -ion, -tät | feminine | die Wohnung, die Freiheit, die Möglichkeit, die Information |
| -chen, -lein (small forms) | neuter | das Mädchen, das Brötchen, das Fräulein |
| -ment, -um | mostly neuter | das Dokument, das Zentrum |
| male people, days, months, seasons | masculine | der Vater, der Montag, der Mai, der Winter |
| -er for people who do a job | masculine | der Lehrer, der Fahrer |
| female form -in | feminine | die Lehrerin, die Ärztin |
| infinitives used as nouns | neuter | das Essen, das Schwimmen |
In compound nouns, the last part decides the gender: das Haus + die Tür = die Haustür.
Natural and grammatical gender
For most people the article matches the sex: der Mann, die Frau. The exception is small forms: das Mädchen (the girl) is neuter because of -chen. Grammatical gender also controls the pronoun: Der Tisch ist groß. Er ist neu.
Watch out as an English speaker
- English has one "the", so learners drop the article when noting vocabulary and then guess later. Always note die Tür, never just Tür.
- Do not assume things are neuter. Most objects are der or die: ✗ Das Tisch ist neu. / ✓ Der Tisch ist neu.
- Nouns need a capital letter inside the sentence, too: ✗ Hier liegt ein stift. / ✓ Hier liegt ein Stift.
- A job or nationality after sein takes no article: ✗ Ich bin ein Lehrer. / ✓ Ich bin Lehrer.
Example dialogue
Was ist das? — What is that?
Das ist eine Lampe. Die Lampe ist neu. — That is a lamp. The lamp is new.
Und das? Ist das ein Stuhl? — And that? Is that a chair?
Ja, das ist ein Stuhl. Der Stuhl ist sehr bequem. — Yes, that is a chair. The chair is very comfortable.