What personal pronouns do
A subject pronoun replaces the person or thing doing the action. German has one more "you" than English: an informal singular du, an informal plural ihr, and a formal Sie for one or more people.
The forms
| Person | German | English | Example |
|---|---|---|---|
| 1st singular | ich | I | Ich komme aus Kanada. |
| 2nd singular, informal | du | you | Du wohnst in Berlin. |
| 3rd singular | er / sie / es | he / she / it | Er arbeitet viel. |
| 1st plural | wir | we | Wir lernen Deutsch. |
| 2nd plural, informal | ihr | you (all) | Ihr seid sehr nett. |
| 3rd plural | sie | they | Sie spielen Fußball. |
| formal, singular and plural | Sie | you | Woher kommen Sie? |
ich is written with a small letter unless it starts the sentence. Formal Sie is always capitalised, even in the middle of a sentence.
One word, three meanings: sie / Sie
The verb ending and capitalisation tell you which one is meant:
- Sie ist Lehrerin. — She is a teacher. (verb in -t / ist)
- Sie sind Lehrer. — They are teachers. (verb in -en / sind)
- Sind Sie Frau Weber? — Are you Ms Weber? (capital S in mid-sentence)
At the start of a sentence, sie (they) and Sie (you) look identical, so context decides.
er, sie, es follow grammatical gender
German nouns have gender, and the pronoun follows the noun, not whether it is a person:
- Der Tisch ist neu. Er ist schön. — The table is new. It is nice.
- Die Lampe ist alt. Sie ist kaputt. — The lamp is old. It is broken.
- Das Buch ist gut. Es ist spannend. — The book is good. It is exciting.
du or Sie?
| Use du / ihr with | Use Sie with |
|---|---|
| family, friends, children | strangers, officials, doctors |
| classmates, often colleagues | your landlord, customers, shop staff |
| animals, God, online forums | teachers of adults (unless they offer du) |
When in doubt, start with Sie. The older person or the senior person usually offers du: Wollen wir uns duzen? Saying du to someone is called duzen; saying Sie is siezen.
Watch out as an English speaker
- English "you" covers everything, so learners mix forms inside one sentence. Once you choose Sie, the verb and possessive must match: ✗ Kommst Sie aus England? / ✓ Kommen Sie aus England?
- "It" is not automatically es. A masculine or feminine thing takes er or sie: ✗ Der Kaffee ist kalt. Es ist nicht gut. / ✓ Der Kaffee ist kalt. Er ist nicht gut.
- Plural "you" to two friends is ihr, not Sie: ✗ Sie seid meine Freunde. / ✓ Ihr seid meine Freunde.
- Do not capitalise ich as you capitalise "I": ✗ Heute habe Ich Zeit. / ✓ Heute habe ich Zeit.
Example dialogue
Guten Tag. Sind Sie Herr Schmidt? — Hello. Are you Mr Schmidt?
Ja, das bin ich. Und wer sind Sie? — Yes, that's me. And who are you?
Ich bin Anna Kowalski, die neue Kollegin. — I'm Anna Kowalski, the new colleague.
Freut mich. Wir sagen hier alle du. Ich bin Jonas. — Nice to meet you. We all say du here. I'm Jonas.
Gern. Woher kommst du, Jonas? — Sure. Where are you from, Jonas?