Tres reglas fijas
Los verbos modales expresan capacidad, permiso, obligación o consejo. No funcionan como los verbos normales:
- No llevan -s en tercera persona: She can swim.
- Van seguidos de la forma base, sin to: I must go.
- Niegan con not y preguntan invirtiendo el orden, sin do: Can you help me?
Los principales
| Modal | Significado | Ejemplo | Traducción |
|---|---|---|---|
| can | poder, saber hacer algo | I can speak three languages. | Sé hablar tres idiomas. |
| can't / cannot | no poder | He can't come today. | Hoy no puede venir. |
| could | podía; podría (más cortés) | Could you open the window? | ¿Podrías abrir la ventana? |
| must | obligación fuerte | You must wear a seatbelt. | Tienes que usar el cinturón. |
| mustn't | prohibición | You mustn't smoke here. | Aquí no se puede fumar. |
| should | consejo | You should see a doctor. | Deberías ir al médico. |
| may | permiso formal; posibilidad | May I come in? | ¿Puedo pasar? |
have to: la obligación de todos los días
Must suena fuerte y a menudo refleja la opinión de quien habla. Para normas y obligaciones externas es más frecuente have to, que no es un modal: lleva -s y usa do en preguntas y negativas.
- She has to work on Saturdays. — Tiene que trabajar los sábados.
- Do you have to wear a uniform? — ¿Tienes que llevar uniforme?
- I had to wait two hours. — Tuve que esperar dos horas.
Los modales no tienen futuro, y must tampoco tiene pasado; para eso se usan had to, will have to o was able to (el pasado de can es could).
mustn't no es don't have to
| Inglés | Significado | Español |
|---|---|---|
| You mustn't park here. | está prohibido | No puedes estacionar aquí. |
| You don't have to park here. | no es necesario | No tienes que estacionar aquí. |
Aquí el español te ayuda: "no tienes que" coincide con don't have to, y "no debes" con mustn't.
Ojo si hablas español
- to después del modal. Por analogía con want to o con "tener que": ✗ I must to go. / ✓ I must go. ✗ She can to drive. / ✓ She can drive.
- Preguntas con entonación o con do. ✗ You can help me? / ✗ Do you can help me? / ✓ Can you help me?
- "Saber" + infinitivo. "Sé nadar" se dice con can (o con know how to): ✗ I know swim. / ✓ I can swim.
- "Deber" para aconsejar. "Debes descansar" suele ser un consejo, y must suena a orden. Para aconsejar, should: ✗ You look tired, you must rest. (demasiado fuerte) / ✓ You look tired, you should rest.
Diálogo de ejemplo
Can I park here? — ¿Puedo estacionar aquí?
No, you can't. You have to use the parking lot behind the building. — No. Tienes que usar el estacionamiento que está detrás del edificio.
Do I have to pay? — ¿Tengo que pagar?
No, it's free. But you should arrive early, it fills up fast. — No, es gratis. Pero deberías llegar temprano, se llena rápido.