Nine prepositions, two cases
The prepositions an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen can take the accusative or the dative. The question behind the sentence decides:
- Wohin? (where to: movement towards a place) → accusative
- Wo? (where: location, no change of place) → dative
| Wohin? + accusative | Wo? + dative |
|---|---|
| Ich gehe in den Garten. — I go into the garden. | Ich bin im Garten. — I'm in the garden. |
| Er legt das Buch auf den Tisch. — He puts the book on the table. | Das Buch liegt auf dem Tisch. — The book is on the table. |
| Sie hängt das Bild an die Wand. — She hangs the picture on the wall. | Das Bild hängt an der Wand. — The picture is on the wall. |
The nine prepositions
| Preposition | Meaning | Dative example (Wo?) |
|---|---|---|
| an | at, on (vertical surface, edge) | an der Tür, am Fenster |
| auf | on (horizontal surface) | auf dem Sofa |
| hinter | behind | hinter dem Haus |
| in | in, into | in der Küche |
| neben | next to | neben der Apotheke |
| über | above, over | über dem Bett |
| unter | under | unter dem Stuhl |
| vor | in front of | vor dem Kino |
| zwischen | between | zwischen dem Bahnhof und der Post |
Contractions
in dem → im, in das → ins, an dem → am, an das → ans.
- Wir gehen heute ins Kino. — We're going to the cinema today.
- Das Auto steht am Bahnhof. — The car is parked at the station.
Position verbs in pairs
The verbs of putting (movement, wohin?) take the accusative; the verbs of being somewhere (wo?) take the dative.
| Putting (accusative) | Being (dative) | Used for |
|---|---|---|
| legen | liegen | lying flat: books, phones, people in bed |
| stellen | stehen | upright: bottles, furniture, cars |
| setzen | sitzen | sitting |
| hängen | hängen | hanging |
- Ich stelle die Flasche in den Kühlschrank. / Die Flasche steht im Kühlschrank.
- Ich lege das Handy auf den Schreibtisch. / Das Handy liegt auf dem Schreibtisch.
Time expressions
In time phrases, an, in and vor take the dative: am Montag, in einer Stunde (in an hour), vor zwei Jahren (two years ago).
Watch out as an English speaker
- English "on" is auf for horizontal surfaces but an for vertical ones: ✗ Das Poster hängt auf der Wand. / ✓ Das Poster hängt an der Wand.
- English uses "in" vs "into"; German uses the same word and changes the case: ✗ Ich gehe in dem Supermarkt. / ✓ Ich gehe in den Supermarkt.
- "Put" has several German verbs, and the object's shape decides: ✗ Ich stelle das Buch auf den Tisch. (when it lies flat) / ✓ Ich lege das Buch auf den Tisch.
- "Ago" is vor before the time phrase, with the dative: ✗ zwei Jahre vor / ✓ vor zwei Jahren.
Example dialogue
Wo ist mein Schlüssel? Ich habe ihn auf den Tisch gelegt. — Where is my key? I put it on the table.
Auf dem Tisch liegt er nicht. Vielleicht in deiner Jacke? — It's not on the table. Maybe in your jacket?
Die Jacke hängt an der Tür. Nein, da ist er auch nicht. — The jacket is on the door. No, it's not there either.
Schau mal unter das Sofa! — Have a look under the sofa!
Ah, da liegt er ja, unter dem Sofa. — Ah, there it is, under the sofa.