The conditional (zou + infinitive & als-clauses)

Zou / zouden + infinitive

The Dutch conditional ("would") is formed with zou (singular) or zouden (plural) plus an infinitive at the end:

Als-clauses: watch the word order!

Conditions are introduced with als (if). Two word-order rules apply:

1. In the als-clause, the conjugated verb goes to the end.
2. When the als-clause comes first, the main clause starts with the verb (inversion), because the whole als-clause counts as position one.

• Als ik tijd heb, ga ik mee. — If I have time, I will come along.
• Als het regent, blijven we thuis. — If it rains, we stay home.
• Ik ga mee als ik tijd heb. — I will come along if I have time. (no inversion when the main clause comes first)

Realistic vs hypothetical conditions

For realistic conditions (things that may well happen), Dutch uses the present tense in both clauses, as in the examples above.

For hypothetical or unreal conditions, use zou(den) in the main clause and the imperfect (simple past) in the als-clause:

• Als ik rijk was, zou ik een boot kopen. — If I were rich, I would buy a boat.
• Als hij harder werkte, zou hij meer verdienen. — If he worked harder, he would earn more.
• Wat zou je doen als je de loterij won? — What would you do if you won the lottery?

In informal speech, Dutch often drops zou and uses the imperfect in both clauses: Als ik rijk was, kocht ik een boot.

Polite requests with zou willen / zou kunnen

Zou combines with modal verbs for very polite requests:

• Ik zou graag een kopje koffie willen. — I would like a cup of coffee.
• Zou je me kunnen helpen? — Could you help me?
• Zou u dat kunnen herhalen? — Could you repeat that?
• Zouden jullie iets stiller willen zijn? — Would you be a bit quieter, please?

Advice with zou moeten

• Je zou meer moeten slapen. — You should sleep more.
• We zouden vaker moeten sporten. — We should exercise more often.