LangritThe passive voice in Dutch
Dutch has two passive forms. One describes an action in progress (present and simple past) and one describes a result (perfect). English uses "to be" for both ("the house is being built" / "the house has been built"), so the split between worden and zijn is the main thing to learn.
Passive with worden: action in progress
Structure: worden (in the right tense) + past participle
| Tense | Auxiliary | Example |
|---|---|---|
| Present | wordt / worden | Het huis wordt gebouwd. |
| Simple past | werd / werden | Het huis werd gebouwd. |
| Future | zal worden | Het huis zal worden gebouwd. |
De brief wordt vandaag geschreven. — The letter is being written today.
De auto werd gisteren gewassen. — The car was washed yesterday.
Passive with zijn: the result
Structure: zijn (in the right tense) + past participle
This form stresses the finished state:
Het huis is gebouwd. — The house has been built (it is finished now).
Compare with worden:
- Het huis wordt gebouwd. → it is being built right now.
- Het huis is gebouwd. → the building work is done.
Naming the agent: door
To say who performed the action, use door (by):
De brief wordt door Anna geschreven. — The letter is being written by Anna.
The perfect passive
For the perfect passive, Dutch uses zijn + past participle. Unlike German, standard Dutch does not add geworden:
De brief is geschreven. — The letter has been written.
notDe brief is geschreven geworden.
From active to passive
| Active | Passive |
|---|---|
| Anna schrijft de brief. | De brief wordt door Anna geschreven. |
| Anna schreef de brief. | De brief werd door Anna geschreven. |
| Anna heeft de brief geschreven. | De brief is door Anna geschreven. |
The impersonal passive with er
Dutch can build a passive with no subject at all, something English cannot do:
Er wordt gewerkt. — Work is being done (someone is working).
Er werd gedanst. — There was dancing.