Yes/no questions
Written Spanish opens a question with ¿ and closes it with ?. The same goes for exclamations: ¡Qué bien!
A yes/no question can have the same word order as a statement. In speech, rising intonation marks the question. The subject can also move after the verb.
- Tienes hermanos. → ¿Tienes hermanos? — Do you have brothers and sisters?
- ¿Marta vive aquí? / ¿Vive Marta aquí? — Does Marta live here?
The opening ¿ goes where the question actually starts, which is not always the start of the sentence: *Y tú, **¿*de dónde eres?
Question words
All question words carry a written accent.
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| ¿qué? | what? | ¿Qué haces? |
| ¿quién? / ¿quiénes? | who? | ¿Quién es? / ¿Quiénes son? |
| ¿dónde? | where? | ¿Dónde vives? |
| ¿adónde? | where to? | ¿Adónde vas? |
| ¿de dónde? | where from? | ¿De dónde eres? |
| ¿cuándo? | when? | ¿Cuándo llegas? |
| ¿cómo? | how? | ¿Cómo te llamas? |
| ¿cuánto/-a? ¿cuántos/-as? | how much? how many? | ¿Cuántas hermanas tienes? |
| ¿por qué? | why? | ¿Por qué estudias español? |
| ¿cuál? / ¿cuáles? | which? what? | ¿Cuál es tu número? |
After a question word, the subject (if expressed) goes after the verb: ¿Dónde trabaja tu padre?
Por qué or porque?
| Written | Meaning | |
|---|---|---|
| question | por qué (two words, accent) | why |
| answer | porque (one word, no accent) | because |
- ¿Por qué no vienes? Porque estoy enfermo. — Why aren't you coming? Because I'm ill.
The accent also appears in indirect questions: No sé dónde vive. — I don't know where he lives. Without a question meaning there is no accent: La casa donde vivo.
Qué or cuál?
- qué + noun: ¿Qué libro lees? — What/which book are you reading?
- qué + ser asks for a definition: ¿Qué es un piso? — What is a piso?
- cuál + ser asks for one item from a set, like a name, a number or a date: ¿Cuál es tu dirección? — What is your address?
Prepositions go first
A preposition belongs in front of the question word. It never comes at the end.
- ¿Con quién vives? — Who do you live with?
- ¿De qué hablas? — What are you talking about?
- ¿Para qué es esto? — What is this for?
Watch out as an English speaker
- Preposition at the end. ✗ ¿Quién vives con? / ✓ ¿Con quién vives? ✗ ¿Dónde eres de? / ✓ ¿De dónde eres?
- "What is your name/address/phone number?" uses cuál. ✗ ¿Qué es tu número de teléfono? / ✓ ¿Cuál es tu número de teléfono? (For names, say ¿Cómo te llamas?)
- Accents and ¿. ✗ Donde vives? / ✓ ¿Dónde vives? ✗ ¿Por que? / ✓ ¿Por qué?
- Cuánto agrees. ✗ ¿Cuánto personas? / ✓ ¿Cuántas personas?
Example dialogue
¿Cómo te llamas? — What's your name?
Me llamo Omar. Y tú, ¿de dónde eres? — My name is Omar. And where are you from?
Soy de Perú. ¿Por qué estudias español? — I'm from Peru. Why are you studying Spanish?
Porque trabajo con clientes de México. ¿Con quién vives aquí? — Because I work with clients from Mexico. Who do you live with here?