What the preterite does
The preterite (pretérito indefinido) reports an action that started and finished at a definite point in the past. English normally translates it with the simple past.
- Ayer comí paella. — Yesterday I ate paella.
- El tren salió a las ocho. — The train left at eight.
Regular endings
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablé | comí | viví |
| tú | hablaste | comiste | viviste |
| él / ella / usted | habló | comió | vivió |
| nosotros/-as | hablamos | comimos | vivimos |
| vosotros/-as (Spain) | hablasteis | comisteis | vivisteis |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
-er and -ir verbs share one set of endings. The nosotros form of -ar and -ir verbs looks exactly like the present (hablamos, vivimos); only the context tells them apart.
The accent carries the meaning
The written accent on the yo and él forms is not decoration.
- Yo hablo con ella. — I speak with her. / Él habló con ella. — He spoke with her.
- Hoy trabajo. — Today I work. / Ayer trabajó Ana. — Yesterday Ana worked.
Verbs in -car, -gar and -zar change their spelling in the yo form to keep the sound: buscar → busqué, llegar → llegué, empezar → empecé.
Irregular preterites
These build their own stem and then take unstressed endings (-e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron) with no written accent anywhere.
| Infinitive | Stem | yo | él / ella |
|---|---|---|---|
| tener | tuv- | tuve | tuvo |
| estar | estuv- | estuve | estuvo |
| poder | pud- | pude | pudo |
| hacer | hic- | hice | hizo |
| decir | dij- | dije | dijo |
| venir | vin- | vine | vino |
| querer | quis- | quise | quiso |
Hacer is written hizo with z. Stems ending in j drop the i in the third person plural: dijeron, trajeron (never dijieron).
Ser and ir share one identical set of forms: fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron. Dar takes the -er endings with no accent: di, diste, dio, dimos, disteis, dieron.
- Fui al médico. — I went to the doctor.
- La película fue muy larga. — The film was very long.
Typical time markers
ayer, anoche, el lunes pasado, la semana pasada, en 2019, hace dos años, de repente, entonces.
Watch out as an English speaker
- No helper verb in questions and negatives. English adds "did"; Spanish only changes the verb ending. ✗ ¿Hiciste comer? / ✓ ¿Comiste? ✗ No hice ir. / ✓ No fui.
- Keep the accent or you change the person. ✗ Ella hablo con Juan. / ✓ Ella habló con Juan.
- Don't regularise the strong preterites. ✗ Yo tuvé, yo hací / ✓ Yo tuve, yo hice. These forms never carry a written accent.
- "Was" is not always fue. For a finished event it is right (La fiesta fue ayer), but for descriptions and states Spanish uses the imperfect: La casa era grande, not fue grande.
Example dialogue
¿Qué hiciste el fin de semana? — What did you do at the weekend?
Fui a Valencia con Marta. Llegamos el sábado por la mañana. — I went to Valencia with Marta. We arrived on Saturday morning.
¿Os gustó? — Did you like it?
Mucho. Comimos paella y vimos la catedral. — A lot. We ate paella and we saw the cathedral.
¿Y no pudisteis ir a la playa? — And you couldn't go to the beach?
No, empezó a llover. — No, it started to rain.