What the imperfect does
The imperfect (pretérito imperfecto) describes the past without saying when it ended: habits, repeated actions, descriptions and background. English renders it with "used to", "would", "was ...-ing" or a plain past.
- De niño jugaba al fútbol todos los días. — As a child I used to play football every day.
- La casa era vieja y tenía un jardín grande. — The house was old and had a big garden.
Endings
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | comía | vivía |
| tú | hablabas | comías | vivías |
| él / ella / usted | hablaba | comía | vivía |
| nosotros/-as | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| vosotros/-as (Spain) | hablabais | comíais | vivíais |
| ellos / ellas / ustedes | hablaban | comían | vivían |
-er and -ir verbs share the -ía endings, and every one of those forms carries a written accent on the í. In -ar verbs only the nosotros form takes an accent: hablábamos.
The yo and él forms are identical, so a pronoun or a name is often needed: Yo trabajaba en Sevilla; ella trabajaba en Cádiz.
Only three irregular verbs
| Person | ser | ir | ver |
|---|---|---|---|
| yo | era | iba | veía |
| tú | eras | ibas | veías |
| él / ella / usted | era | iba | veía |
| nosotros/-as | éramos | íbamos | veíamos |
| vosotros/-as (Spain) | erais | ibais | veíais |
| ellos / ellas / ustedes | eran | iban | veían |
Stem-changing verbs do not change in the imperfect: poder → podía, querer → quería, dormir → dormía, pensar → pensaba.
When to use it
| Use | Example |
|---|---|
| habit, routine | Siempre desayunábamos juntos. — We always had breakfast together. |
| description in the past | Ana llevaba un vestido azul. — Ana was wearing a blue dress. |
| age | Tenía quince años. — I was fifteen. |
| clock time | Eran las diez de la noche. — It was ten at night. |
| weather and scene | Hacía frío y no había nadie. — It was cold and there was nobody. |
| two things at once | Mientras yo cocinaba, él leía. — While I cooked, he read. |
| feelings, mental states | No sabía qué decir. — I didn't know what to say. |
Typical markers: siempre, todos los días, normalmente, a menudo, cada verano, mientras, cuando era pequeño.
Watch out as an English speaker
- "Used to" is built into the ending. Don't add a second verb for it. ✗ Yo usaba ir al parque. / ✓ Yo iba al parque.
- Age and clock time in the past take the imperfect. ✗ Fui diez años. / ✓ Tenía diez años. ✗ Fueron las tres. / ✓ Eran las tres.
- "Was ...-ing" is usually just the imperfect. Estaba comiendo exists, but comía already says it. With ser and other states the progressive is wrong: ✗ Estaba siendo tarde. / ✓ Era tarde.
- The accent belongs to the ending. ✗ comia, viviamos, eramos / ✓ comía, vivíamos, éramos.
Example dialogue
¿Dónde vivías cuando eras pequeño? — Where did you live when you were little?
Vivíamos en un pueblo cerca de Granada. — We lived in a village near Granada.
¿Y cómo era? — And what was it like?
Era muy tranquilo. Había una plaza donde jugábamos todas las tardes. — It was very quiet. There was a square where we used to play every afternoon.
¿Ibais a la playa? — Did you use to go to the beach?
Sí, cada verano. Mi padre tenía un coche viejo. — Yes, every summer. My father had an old car.