One English word, two Spanish ones
English "for" splits into por and para. A rough rule of thumb: para looks forward to a goal, a destination or a person who receives something; por looks back at a cause, or points at the route, the exchange or the means.
- Estudio para ser médico. — I study to become a doctor. (goal)
- Estudio por mis padres. — I study because of my parents. (reason)
Para
| Use | Example |
|---|---|
| purpose, in order to | Vengo para hablar contigo. — I'm coming to talk to you. |
| recipient | Este regalo es para ti. — This present is for you. |
| destination | Salimos para Bilbao. — We're leaving for Bilbao. |
| deadline | El informe es para el lunes. — The report is due on Monday. |
| opinion | Para mí, es demasiado caro. — For me, it's too expensive. |
| employer | Trabaja para una empresa alemana. — She works for a German company. |
With a purpose, para is normally followed by an infinitive: una máquina para lavar, salgo para comprar pan. When the purpose has a different subject it becomes para que plus the subjunctive: Te llamo para que lo sepas. A noun can follow too: Estudio para el examen.
Por
| Use | Example |
|---|---|
| cause, reason | No salimos por la lluvia. — We didn't go out because of the rain. |
| thanks and apologies | Gracias por todo. — Thanks for everything. |
| through, along, around | Paseamos por el parque. — We walked through the park. |
| exchange, price | Lo compré por veinte euros. — I bought it for twenty euros. |
| duration | Estuve allí por dos meses. — I was there for two months. |
| means | Te lo mando por correo. — I'll send it to you by post. |
| parts of the day | Por la mañana trabajo. — In the morning I work. |
| on behalf of, instead of | Firmo yo por ella. — I'll sign for her. |
| rate, per | Cincuenta kilómetros por hora. |
| agent of a passive | Fue escrito por Cervantes. |
Fixed expressions
Learn these whole, without analysing them: por favor, por eso, por supuesto, por fin, por ejemplo, por cierto, por lo menos, por suerte; para siempre, para nada, no es para tanto.
A pair that changes the meaning
- Lo hago para ti. — I'm doing it for you (you will get it).
- Lo hago por ti. — I'm doing it for your sake (because of you).
Watch out as an English speaker
- Thanks takes por. ✗ Gracias para el regalo. / ✓ Gracias por el regalo.
- "In order to" is para, never por. ✗ Estudio por aprender español. / ✓ Estudio para aprender español.
- "Because of" is por. ✗ Llegué tarde para el tráfico. / ✓ Llegué tarde por el tráfico.
- Don't translate "for" mechanically. Some English "for" sentences use neither word: ✗ Busco para mis llaves. / ✓ Busco mis llaves. ✗ Espero para el autobús. / ✓ Espero el autobús.
Example dialogue
¿Para quién es este paquete? — Who is this parcel for?
Para Marta. Se lo mando por mensajería. — For Marta. I'm sending it to her by courier.
¿Y cuánto has pagado por el envío? — And how much did you pay for the postage?
Ocho euros. Tiene que llegar para el viernes. — Eight euros. It has to arrive by Friday.
Pues gracias por ocuparte. — Well, thanks for taking care of it.