Everyday indirect speech
In conversation, German reports what someone said with a plain indicative, either in a dass-clause or with normal verb-second order.
- Er sagt, dass er keine Zeit hat. — He says he has no time.
- Er sagt, er hat keine Zeit. — same meaning, no dass.
Pronouns and time words shift with the perspective: Ich komme morgen. becomes, reported a few days later, Er hat gesagt, dass er am nächsten Tag kommt.
Konjunktiv I in news and reports
Newspapers, radio and formal reports mark a quotation with Konjunktiv I. It is built from the infinitive stem plus -e, -est, -e, -en, -et, -en.
| Person | sein | haben | kommen | können |
|---|---|---|---|---|
| ich | sei | habe | komme | könne |
| du | seist | habest | kommest | könnest |
| er / sie / es | sei | habe | komme | könne |
| wir | seien | haben | kommen | können |
| ihr | seiet | habet | kommet | könnet |
| sie / Sie | seien | haben | kommen | können |
sein is the only verb with a complete distinct set, and note that ich sei and er sei have no -e. In practice you need the third person singular:
- Der Minister erklärte, die Lage sei ernst. — The minister explained that the situation was serious.
- Sie sagte, sie habe den Brief schon abgeschickt. — She said she had already sent the letter.
When the form is useless, switch to Konjunktiv II
sie haben in Konjunktiv I is identical to the indicative, so it would not mark anything. German then uses Konjunktiv II instead.
- Die Nachbarn sagten, sie hätten nichts gehört. — The neighbours said they had heard nothing.
- Die Kollegen sagten, sie könnten heute nicht kommen. — The colleagues said they couldn't come today.
The past has one form only
sei or habe plus the Partizip II covers every past tense of the original sentence.
- Er sagte, er sei gestern angekommen.
- Sie sagte, sie habe davon nichts gewusst.
Indirect questions
A yes/no question becomes an ob-clause, a W-question keeps its W-word. The verb goes to the end and the question mark disappears.
| Direct | Indirect |
|---|---|
| Kommst du mit? | Er fragt, ob ich mitkomme. |
| Wo wohnst du? | Er fragt, wo ich wohne. |
| Wann fängt der Kurs an? | Sie will wissen, wann der Kurs anfängt. |
Watch out as an English speaker
- English shifts the tense back ("he said he was ill"). German keeps the original tense: ✗ Er sagte, dass er krank war. (in careful German this places the illness before he spoke) / ✓ Er sagte, dass er krank ist. or Er sagte, er sei krank.
- Reported questions need verb-final order and no question mark: ✗ Er fragt, ob kommst du mit? / ✓ Er fragt, ob du mitkommst.
- "If" in a reported question is ob, never wenn: ✗ Sie fragte, wenn ich Zeit habe. / ✓ Sie fragte, ob ich Zeit habe.
- Konjunktiv I signals "I am quoting", not "I doubt it". In casual conversation it sounds like a news bulletin, so use the indicative with dass when you talk to friends.
Example dialogue
Was hat die Vermieterin gesagt? — What did the landlady say?
Sie hat gesagt, dass die Heizung morgen repariert wird. — She said the heating will be repaired tomorrow.
Im Radio hieß es, es werde morgen sehr kalt. — On the radio they said it would be very cold tomorrow.
Dann frag sie, ob der Termin noch steht. — Then ask her whether the appointment still stands.